¿Qué causa la ictericia en los recién nacidos?

Los recién nacidos nacen con un mayor número de glóbulos rojos, una parte de los cuales contiene todavía el llamado pigmento sanguíneo fetal. Tras el nacimiento, estos glóbulos se descomponen y se produce el pigmento biliar bilirrubina. La bilirrubina se transforma en el hígado (o en la piel) en una forma que puede excretarse por los riñones. Como la función hepática del recién nacido aún no está completamente desarrollada, esta conversión es inadecuada y el nivel de bilirrubina en la sangre aumenta. El resultado es el color amarillento de la piel y los globos oculares del bebé.

¿Cuándo termina la ictericia en los bebés?

El aumento de la descomposición de los glóbulos rojos suele tener alcanza su punto máximo al cabo de 10 a 14 días y los niveles elevados de bilirrubina vuelven a descender lentamente - la coloración amarillenta de la piel retrocede.

Bebés prematuros se ven afectados con mayor frecuencia por la ictericia porque su función hepática es aún inmadura.

Si, además de las causas descritas anteriormente, existen otros factores que provocan un aumento de la degradación de los glóbulos rojos o una disminución de la función hepática, los niveles de bilirrubina pueden alcanzar límites críticos que requieran tratamiento.

Tratamiento de la ictericia neonatal

La ictericia en los recién nacidos no suele requerir tratamiento. Sin embargo, sólo un análisis de sangre, que determina las distintas concentraciones de bilirrubina, puede aclarar en última instancia el grado de ictericia. Sin embargo, si los niveles de bilirrubina en la sangre superan un valor que depende del peso y de la edad, se requiere tratamiento.

A continuación, se trata a los lactantes con terapia de luz ultravioleta, conocida como fototerapia, que aumenta la vía de degradación alternativa de la bilirrubina a través de la piel y, por tanto, provoca un descenso de los niveles de bilirrubina a través de la excreción de los productos de degradación en la orina.

Los bebés son tratados con fototerapia UV durante uno o dos días en una incubadora, llevando sólo un pañal y protegidos por una máscara ocular.

Algunos factores de riesgo (como la incompatibilidad del factor rhesus entre la madre y el niño) provocan concentraciones de bilirrubina tan elevadas que puede ser necesario un intercambio sanguíneo.

Aunque la concentración de bilirrubina esté por debajo del valor límite y, por tanto, no sea necesaria la fototerapia, los padres pueden apoyar la reducción de la bilirrubina: La lactancia materna frecuente y regular mejora el equilibrio de líquidos y la actividad intestinal del niño. Ambos favorecen la excreción de bilirrubina. Una exposición adecuada a la luz (sin luz solar directa) puede favorecer la descomposición.

¿Qué ocurre si no se trata la ictericia?

La ictericia en los recién nacidos no presenta complicaciones en la mayoría de los casos. Si se produce si los niveles de bilirrubina son demasiado elevados Sin embargo, si no hay tratamiento, existe un alto riesgo de que las altas concentraciones de bilirrubina dañen de forma irreversible zonas específicas del cerebro. Esto da lugar a una afección conocida como encefalopatía bilirrubínica kernicterus.

Las consecuencias a largo plazo pueden incluir deficiencias visuales y auditivas, así como trastornos del desarrollo mental y motor.

El aumento del cansancio o la debilidad para beber pueden aparecer en los recién nacidos y tienden a aumentar los síntomas de ictericia. En principio, merece la pena observarlo, pero no requiere tratamiento.